In termini di funzione di interruzione più semplice, la funzione di tenuta di una valvola in un macchinario è quella di impedire la fuoriuscita del fluido o di bloccare l'ingresso di sostanze esterne all'interno, lungo la giunzione tra le parti nella cavità in cui è alloggiata la valvola. Il collare e i componenti che svolgono la funzione di tenuta sono chiamati guarnizioni o strutture di tenuta, o semplicemente guarnizioni. Le superfici che entrano in contatto con le guarnizioni e svolgono la funzione di tenuta sono chiamate superfici di tenuta.

La superficie di tenuta della valvola è la parte fondamentale della valvola stessa e le sue possibili cause di perdita possono essere generalmente suddivise in tre tipologie: perdita dalla superficie di tenuta, perdita dalla sede dell'anello di tenuta, perdita dovuta al distacco della guarnizione e perdita dovuta all'infiltrazione di corpi estranei tra le superfici di tenuta. Le valvole, utilizzate principalmente in condotte e apparecchiature, servono a interrompere il flusso del fluido. Pertanto, la loro tenuta è il fattore principale che determina l'assenza di perdite interne. La superficie di tenuta della valvola è generalmente composta da una coppia di guarnizioni, una sul corpo valvola e l'altra sul disco della valvola.